虐待家庭成员是指共同生活的、相互之间具有一定亲属或者抚养、赡养、扶助关系的同一家庭的成员，经常采用打骂、冻饿、强迫劳动等方法，对共同生活的家庭成员进行肉体上、精神上的摧残和折磨。肉体上的摧残有殴打、捆绑、不让吃饱、不让穿暖、有病不给看，强迫体力劳动等。精神上的折磨有咒骂、侮辱、限制自由等。虐待的行为可以是积极的作为，也可以是消极的不作为。
虐待情节轻微，后果不严重，尚未构成虐待罪的，被虐待人要求处理的，公安机关才处理虐待家庭成员的违反治安管理的行为。把握“不告不理”的原则。
虐待家庭成员情节恶劣的，才构成虐待罪。情节恶劣是指虐待的动机卑鄙、手段凶狠；虐待年老、年幼、病残的家庭成员；或者长期虐待成员，屡教不改，时间长达数月甚至是数年，对被害人的身心造成较为严重的伤害；造成被害人伤残、死亡等。
《治安管理处罚法》第四十五条 有下列行为之一的，处五日以下拘留或者警告。
（一） 虐待家庭成员，被虐待人要求处理的；
（二） 遗弃没有独立生活能力的被抚养人的。
《刑法》第二百六十条 虐待家庭成员，情节恶劣的，处二年以下有期徒刑、拘役或者管制。（告诉才处理）
犯前款罪，致使被害人重伤、死亡的，处二年以上七年以下有期徒刑。（不受告诉才受理的限制）
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